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La Grèce au Ve siècle Le Monde Grec
Vie quotidienne
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 Thèbes
Thèbes est la
principale cité de Béotie en Grèce. Elle ne cède en importance dans l'histoire
grecque qu'à Athènes et Sparte. Sa réputation mythique et légendaire reste
inégalée ; Sophocle la décrit comme « la seule cité où des mortelles donnent
naissance à des dieux ». Légendes
Selon la légende, la cité aurait été fondée par Cadmos, fils
d'Agénor, roi de la cité phénicienne de Sidon, à la tête d'un groupe de colons
phéniciens. Celui-ci, parti à la recherche de sa sœur Europe, enlevée par Zeus
sous la forme d'un taureau, traverse de nombreuses contrées inconnues et finit
par arriver à Delphes. La pythie lui dit de suivre la génisse qu'il trouvera
dans une prairie isolée et de fonder une ville où elle s'arrêtera. Suivant les
conseils de l'oracle, Cadmos et ses compagnons suivent la vache et, lorsque
celle-ci s'arrête, Cadmos ordonne que les autres aillent chercher de l'eau de
source pour faire un sacrifice à Apollon. Ne les voyant pas revenir, il
s'inquiète et part à leur recherche. Il découvre qu'un dragon les avait tous
tués. Faisant serment de vengeance, il tue le dragon après un combat acharné.
La déesse Athéna lui apparaît et lui dit de planter les dents du dragon dans le
sol. Des guerriers armés, les Spartes, sortent alors de terre et s'entretuent
devant ses yeux. Les cinq survivants de ce combat fondent la ville de Thèbes
avec Cadmos, qui en devient le roi. La ville est ensuite associée aux jumeaux Amphion et Zéthos,
qui règnent successivement : Zéthos épouse Thébé (qui laisse son nom à la
ville) tandis qu'Amphion se marie à Niobé, fille de Tantale ; cette dernière
voit ses enfants (douze ou quatorze selon les traditions) massacrés par Apollon
et Artémis, dont elle avait offensé la mère, Léto. Thèbes aurait également eu comme roi le fameux Œdipe, qui
aurait délivré la cité de l'oppression du Sphinx, après avoir tué
accidentellement le précédent roi, Laïos, qui était son père sans qu'il le
sache. Il obtint en récompense la main de la reine Jocaste, sa mère. A cause de
ce double crime, inceste et parricide, la ville aurait été maudite, frappée par
une terrible épidémie de peste, qui n'aurait disparu qu'après le départ
d'Œdipe. L'Iliade rapporte une première expédition contre Thèbes,
dans le cadre d'une guerre de succession entre les descendants d'Œdipe, menée
par Polynice contre son frère Étéocle, à laquelle Mycènes et Argos auraient
participé, la « guerre des sept chefs » ; hormis le double exploit sanglant de
Tydée (IV, 377-397), ce fut un échec, causé par l'impiété des sept chefs. Au
cours d'une seconde expédition, la ville aurait été détruite par les Épigones,
peu avant la guerre de Troie (IV, 406-409), ce qui expliquerait qu'elle ne
figure pas dans la liste des cités ayant combattu contre Troie (cf. le
Catalogue des vaisseaux, chant II de l'Iliade). Dans l'oeuvre homérique la ville
est dite « aux sept portes ». Histoire
Thèbes était l'un des centres palatiaux de la Grèce
mycénienne et probablement la capitale d'un royaume important. Après une phase
de déclin au cours des siècles obscurs, la ville réémergea au VIe siècle av.
J.-C. pour prendre la tête d'une confédération assez lâche de cités béotiennes,
mais elle ne fut jamais assez forte pour les unir en un seul État dont elle
aurait été la cité dominante. Elle aurait été fondée par Ogygos Thèbes était gouvernée par une oligarchie qui, lors de la
deuxième guerre médique, choisit par haine d'Athènes l'alliance avec les Perses
et offrit refuge au satrape Mardonios avant la bataille de Platée. Le soutien
accordé aux Perses en 480-479 fit perdre à Thèbes sa prépondérance au sein de
la confédération béotienne jusqu'en 446. En 431, Thèbes s'empara de Platées, son
ennemi irréductible depuis 519 et allié d'Athènes, précipitant ainsi le
déclenchement de la guerre du Péloponnèse ; en 424, la victoire thébaine de
Délion interdit aux Athéniens de reprendre pied en Béotie. Lors de la chute
d'Athènes en 404, Thèbes fut parmi les cités poussant à la destruction de la
ville. |
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